🌅 아침 10분 산책이 기억력에 미치는 영향 – 뇌를 깨우는 가장 쉬운 방법
1. 아침 산책이 기억력과 무슨 상관이 있을까?
예전엔 아침만 되면 정신이 몽롱했고, 중요한 회의나 업무도 오전엔 잘 집중이 되지 않았다. ‘아침형 인간이 아닌가 보다’ 하고 넘기곤 했는데, 어느 날부터 아침에 10분만이라도 밖을 걷기 시작하면서 하루가 달라지기 시작했다. 그 변화 중 하나가 바로 기억력이었다.
정말로 아침 산책이 뇌에 영향을 줄까? 단순한 기분 전환일까?
이 질문에 대해 과학적 근거가 분명히 있다. 미국 일리노이 대학교와 피츠버그 대학교의 공동 연구팀은 55~80세 노인을 대상으로 걷기 운동이 해마(hippocampus) 크기를 증가시킨다는 연구 결과를 발표했다. 해마는 기억과 학습을 담당하는 뇌 영역인데, 걷기를 꾸준히 한 그룹은 1년 후 해마 크기가 평균 2% 증가했다 (Erickson et al., PNAS, 2011). 아침 걷기는 단순한 기분 전환이 아니라, 기억력을 자극하는 신경학적 자극이라는 것이다.
2. 걷기 운동이 기억력에 직접 영향을 주는 이유
아침 걷기가 기억력에 긍정적인 영향을 미치는 이유는 단순하지 않다. 그 핵심은 바로 혈류와 산소 공급이다. 걷기를 하면 심박수가 서서히 올라가면서 전신 혈류가 활성화되고, 뇌로 가는 산소 공급이 증가한다. 이때 특히 활성화되는 영역이 **전두엽(prefrontal cortex)**과 **해마(hippocampus)**다.
이 두 부위는 단기 기억, 작업 기억, 학습 처리 기능과 밀접하게 연결되어 있어, 아침 걷기라는 자극이 이들 부위의 기능 유지 및 세포 재생을 촉진하는 효과를 낳는다.
2020년 네덜란드 암스테르담 대학의 연구에 따르면, “아침 9시 이전에 걷기 운동을 시작한 그룹이 그렇지 않은 그룹에 비해 기억력 테스트 점수가 평균 18% 높았다”는 결과가 있다. 이 실험에서는 걷기 전후로 기억 단어 테스트와 뇌파(EEG) 분석까지 진행됐는데, 걷기 직후의 해마 뇌파가 안정화되면서 단기 기억 활성도가 상승했다고 분석되었다. 나는 이 부분을 읽고 나서, 그동안 내가 느껴왔던 ‘아침 걷기 후 머리가 맑아지는 기분’이 단지 기분 탓이 아니었구나 하는 생각이 들었다.
3. 햇빛과 리듬감도 기억력 향상에 한몫
또 하나 흥미로운 요소는 아침 햇빛이다. 아침 산책은 자연광에 노출되는 시간이기도 한데, 이 빛이 뇌에 긍정적인 자극을 준다. 햇빛은 멜라토닌 억제와 세로토닌 분비를 조절하면서 우리의 **서카디안 리듬(생체 시계)**을 정상화시키고, 이게 결국 수면의 질을 높이고, 장기적으로 기억력 유지에 도움을 준다.
또한 리듬감 있는 걷기 동작 자체도 뇌에 안정적인 자극을 제공한다. 규칙적인 리듬 속에서 호흡과 움직임이 조화를 이루면, 뇌는 마치 명상을 하듯 안정 상태에 가까워지고, 감정 조절과 주의력 향상에도 긍정적인 영향을 준다. 이런 상태에서 입력되는 정보는 더 잘 저장되고, 더 오래 유지되는 경향이 있다.
개인적으로는 아침에 집 근처 산책로를 천천히 걸으며 듣는 바람 소리와 햇빛의 따사로움이, 하루 중 가장 뇌를 깨우는 순간이라는 걸 자주 느낀다.
4. 뇌를 위한 루틴, 아침 10분으로 충분하다
‘기억력을 키우려면 뇌 훈련 게임을 해야 한다’, ‘특정 음식이나 영양제를 먹어야 한다’는 말은 많다. 물론 그것도 중요할 수 있지만, **가장 확실하고도 실천 가능한 방법은 바로 ‘아침에 걷는 것’**이라고 확신한다. 부담도 없고, 돈도 들지 않으며, 단지 10분이라는 시간을 나에게 투자하는 것만으로 뇌가 활력을 얻을 수 있다.
나는 지금도 가능하면 출근 전, 혹은 재택 근무를 시작하기 전에 10분~20분 정도를 일부러 걷는 시간으로 확보하려고 한다. 뇌가 선명해지고, 머리가 무겁지 않으며, 하루의 집중력이 확연히 다르다.
기억력이 떨어지는 게 느껴진다면, 스마트폰에서 뉴스 보기보다 조용히 바깥으로 나가 걷는 것부터 시작해보자. 뇌는 우리가 걷는 걸 좋아한다. 그것이 우리가 본능적으로 ‘걷기’라는 습관을 잃지 않아야 하는 이유다.